China avanza a pasos agigantados en el cultivo espacial

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Por Chang Qin

Después de sembrar semillas a principios de abril, el agricultor Wang Tousheng, del municipio de Bizhou, condado de Suichuan, provincia de Jiangxi, venía al arrozal cada pocos días para comprobar el crecimiento del "loto espacial".

"Las semillas de loto que viajan por el espacio tienen cualidades únicas. Con un rendimiento de 1.000 kilogramos y un ingreso bruto de 6.000 yuanes (828,95 dólares) por mu (un mu equivale a 0,07 hectáreas), es realmente un loto para hacerse rico", asegura Wang.

El "loto espacial" que menciona Wang es un producto del cultivo aeroespacial, conocido como el "Loto Espacial No. 36". Se ha plantado en un área total de más de 20 millones de mu, lo que representa más del 80 por ciento del área total de cultivo de semillas de loto en China.

"En el mejoramiento espacial, también conocido como mejoramiento aeroespacial, las semillas se envían en una cápsula de retorno al espacio, donde se exponen a condiciones específicas como radiación cósmica, microgravedad y alto vacío para inducir mutaciones genéticas. Después de que las semillas regresan a la Tierra, seleccionamos las mutaciones beneficiosas que se pueden heredar para mejorar nuevas variedades de plantas con alta calidad, altos rendimientos y múltiples resistencias", asegura Liu Luxiang, secretario del Partido Comunista de China del Instituto de Ciencias Agrícolas de la Academia de Ciencias Agrícolas de China y científico jefe del programa de mejoramiento espacial de China.

En agosto de 1987, el noveno satélite recuperable de China transportó semillas de arroz, chile y otros cultivos al espacio, marcando el primer "viaje espacial" de semillas chinas. Hasta ahora, China ha llevado a cabo más de 3.000 experimentos sobre mejoramiento espacial y ha desarrollado más de 260 variedades aprobadas de cultivos básicos, más de 100 nuevas variedades de verduras, frutas, silvicultura y flores.

El cultivo espacial aumentó en China la producción de granos en más de 2.000 millones de kilogramos anuales y generó beneficios económicos directos que superaron los 100.000 millones de yuanes (13.820 millones de dólares).

En la Feria Internacional de Ciencia y Tecnología de Vegetales de China de Shouguang, en la provincia de Shandong y conocida como la "ciudad natal de las verduras de China", en el pabellón No. 10 se exhiben suculentos tomates, berenjenas y chiles.

"Aquí se pueden encontrar 13 nuevas variedades que representan los logros del cultivo espacial chino. Estas variedades se caracterizan por su alto rendimiento, alta calidad, madurez temprana y robusta resistencia a enfermedades", afirmó Ma Zunjuan, gerente de la sala de exhibición.

No todas las semillas enviadas al espacio experimentan una transformación milagrosa. Incluso si pasan una semana o 27 días como máximo en el espacio, las posibilidades de que cambien son solo unas pocas milésimas.

"El objetivo general, ya sea a través del cultivo espacial o de métodos alternativos, es generar y seleccionar mutaciones, y luego hacer uso de ese proceso. El enfoque de los especialistas es desarrollar las semillas espaciales para obtener mejores rendimientos, calidad y nutrición", explicó Liu.

Para cultivar una variedad madura, normalmente se necesita un mínimo de 8 a 10 años. A lo largo del largo proceso de mejoramiento, las semillas deben someterse a rigurosas pruebas de rendimiento, resistencia, calidad y valor de mercado. La aparición de un problema, en cualquier etapa, puede evaporar todos los esfuerzos anteriores.

"Un gran número de cepas se eliminan durante las pruebas, dejando solo una proporción muy pequeña clasificada como semillas espaciales, certificadas o reconocidas por instituciones profesionales", indicó Liu al Diario del Pueblo.

Mediante el empleo de tecnología de mejoramiento espacial, China ha logrado producir una variedad de nuevas cepas de cultivos de alto rendimiento y alta calidad en arroz, trigo, algodón y hortalizas.

Por ejemplo, II Youhang 1, una variedad de arroz súper híbrida acreditada a nivel nacional, ha logrado avances tanto en rendimiento como en calidad, estableciendo y manteniendo el récord mundial de rendimiento de arroz regenerado por 100 mu.

En 2021, Hangmai 802, una variedad de trigo de alto rendimiento y alta calidad, fue certificada en la provincia de Hebei. La Hangmai 802 presenta una excelente tolerancia a la sal, una fuerte resistencia a diversas enfermedades y adaptabilidad a diversas condiciones. En 2022, se aprobó el Hangmai 106 en la Región Autónoma Uigur de Xinjiang. Además de una fuerte resistencia al oídio, la roya de la hoja y la roya rayada, también es ricoa en fibra dietética.

El portador de materiales de siembra desempeña un papel clave en el mejoramiento espacial. En 2006, China estableció un grupo nacional de colaboración de mejoramiento espacial, que trabajó con las partes pertinentes para iniciar el proyecto de mejoramiento espacial. Como resultado, se lanzó el primer satélite de cultivo de semillas, "Shijian-8".

En 2024, el grupo de colaboración tiene previsto colaborar con la Academia de Tecnología Espacial de China para lanzar el segundo satélite dedicado al cultivo espacial, como parte del proyecto de satélites recuperables de China. Además, la investigación de China sobre los mecanismos de mutagénesis espacial ha experimentado avances significativos mediante el uso de aceleradores terrestres de alta energía para simular partículas cósmicas.

"El establecimiento de nuestra estación espacial marca el comienzo de la reproducción espacial en las estaciones espaciales", remarcó Liu. Mediante el desarrollo de equipo y tecnología extravehiculares para la biología de la radiación espacial, los expertos pueden participar en el cultivo espacial de mutagénesis inducido por el espacio, y establecer así un nuevo sistema basado en la estación espacial.