Encuentran nuevas galaxias ‘escondidas’ en el protocúmulo de la Telaraña

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Explorar las poblaciones de galaxias y descubrir sus propiedades físicas en estructuras a gran escala permite a los astrónomos comprender su formación y cómo su entorno determina su ensamblaje. El protocúmulo de la Telaraña o Spiderwebe un objeto muy estudiado del universo temprano. Su luz ha viajado más de 10.000 millones de años para llegar hasta nosotros y nos muestra un cúmulo de galaxias en formación, compuesto por más de cien galaxias conocidas.

Ahora, Un equipo del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), con la participación de otros  centros internacionales, ha logrado encontrar nuevas galaxias este protocúmulo. El descubrimiento ha sido posible gracias a la utilización del  telescopio espacial James Webb, que es un proyecto de las agencias espaciales de Estados Unidos (NASA), Europa (ESA) y Canadá (CSA). 

Gracias a las capacidades de este telescopio, los investigadores han podido comprender mejor este protocúmulo y descubrir la existencia de nuevas galaxias en su interior. Mediante la observación en el espectro infrarrojo, han logrado superar la interferencia del polvo cósmico, que actuaban como una cortina que impedía ver más allá, y desvelar regiones de formación estelar previamente inaccesibles en esta Telaraña. 

Estos resultados científicos han utilizado las observaciones del instrumento NIRCam instalado en el telescopio James Webb y se recogen en dos artículos que se han publicado en la revista Astrophysical Journal.

‘Ciudad de galaxias’ en construcción

“Estamos observando la construcción de una de las mayores estructuras del universo, una ciudad de galaxias en construcción”, explica José M. Pérez-Martínez, investigador del IAC y de la Universidad de La Laguna, y autor principal de uno de los dos artículos.

“Sabemos que la mayoría de las galaxias en los cúmulos locales, las mayores metrópolis del universo, son viejas y poco activas. Sin embargo, en este trabajo observamos estos objetos en su adolescencia. A medida que esta ‘ciudad en construcción’ crece, sus propiedades físicas cambian. James Webb nos ofrece, por primera vez, nuevas perspectivas sobre cómo se forman estas estructuras”, señala Pérez-Martínez”. dice Pérez-Martínez.

Las observaciones espaciales tienen la ventaja de evitar la interferencia de la atmósfera, lo que permite obtener resultados más precisos que las realizadas desde la Tierra. Gracias a ello, el equipo logró identificar galaxias previamente inaccesibles, ocultas tras densas nubes de polvo estelar.

“Como esperábamos, encontramos nuevos miembros en este protocúmulo, pero la cantidad nos sorprendió”, explica Helmut Dannerbauer, investigador principal del proyecto en el IAC. Añade que “estas observaciones revelaron que las galaxias conocidas en este protocúmulo, similares a la Vía Láctea, pero en el universo temprano, no están tan oscurecidas ni llenas de polvo estelar como se pensaba, lo que también fue inesperado”.

Por su parte, Pablo Pérez González, experto en NIRCam del Centro de Astrobiología de Madrid, señala que “el crecimiento de estas galaxias típicas no parece desencadenarse principalmente por interacciones o fusiones que inducen la formación estelar”. Afirma además que “creemos que la formación de estrellas se debe a la acumulación de gas en distintas regiones de estructuras a gran escala, como el protocúmulo Telaraña”.

El IAC, además de liderar la planificación y ejecución del proyecto, desempeñó un papel clave en la comparación entre las observaciones del JWST y datos ópticos previos. Con estos resultados, el equipo planea profundizar en el estudio de las nuevas galaxias mediante técnicas de espectroscopía, utilizando nuevamente el Webb para confirmar su existencia y caracterizar sus propiedades físicas.