La misión Euclid de la ESA revela el primer fragmento de su gran mapa del universo

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La misión espacial Euclid de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha presentado esta semana el primer fragmento de su ambicioso mapa del universo, que muestra millones de estrellas y galaxias.

Este primer segmento es un enorme mosaico de 208 gigapíxeles y ha sido revelado en el Congreso Internacional de Astronáutica en Milán, Italia, por el director general de la ESA, Josef Aschbacher, y Carole Mundell, jefa científica de la agencia en Reino Unido.

El mosaico contiene 260 observaciones realizadas entre el 25 de marzo y el 8 de abril de 2024. En solo dos semanas, Euclid ha cubierto 132 grados cuadrados del cielo austral con un detalle asombroso, más de 500 veces el área de la luna llena.

Esta pieza representa el 1 % del extenso sondeo que Euclid capturará durante seis años. En este periodo, el telescopio observará las formas, distancias y movimientos de miles de millones de galaxias hasta 10 mil millones de años luz. De este modo, creará el mayor mapa cósmico tridimensional jamás realizado.

Influencia de la materia y la energía oscura 

El segmento del mapa ya contiene alrededor de 100 millones de fuentes: estrellas en nuestra Vía Láctea y galaxias más allá. Unas 14 millones de estas galaxias podrían usarse para estudiar la influencia oculta de la materia y la energía oscura en el universo.

“Esta impresionante imagen es el primer fragmento de un mapa que en seis años revelará más de un tercio del cielo. Es solo el 1 % del mapa, y, sin embargo, está lleno de una variedad de fuentes que ayudarán a los científicos a descubrir nuevas maneras de describir el Universo”, reiteró Valeria Pettorino, científica del Proyecto Euclid en la ESA.

Las cámaras sensibles de la nave capturaron un número increíble de objetos con gran detalle. Al hacer un acercamiento profundo en el mosaico (esta imagen está ampliada 600 veces en comparación con la vista completa), aún se pueden ver claramente las complejas estructuras de una galaxia espiral.

Tenues nubes entre las estrellas de nuestra galaxia

Una característica especial visible en el mosaico son las tenues nubes entre las estrellas de nuestra propia galaxia, que aparecen en azul claro sobre el fondo negro del espacio. Son una mezcla de gas y polvo, también llamadas «cirros galácticos» porque parecen cirros. Euclid es capaz de ver estas nubes con su cámara supersensible de luz visible porque reflejan la luz óptica de la Vía Láctea. Las nubes también brillan en el infrarrojo lejano, como las observó la misión Planck de la ESA.

El mosaico publicado hoy es un anticipo de lo que nos deparará la misión Euclid. Desde que la misión inició sus observaciones científicas rutinarias en febrero, se ha completado el 12 % del estudio. La publicación de 53 grados cuadrados del sondeo, incluida una vista previa de las zonas del campo profundo de Euclid, está prevista para marzo de 2025. El primer año de datos cosmológicos de la misión se pondrá a disposición de la comunidad en 2026.