La covid persistente podría provocar un estado inflamatorio crónico

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Investigadoras del Instituto de salud Carlos III (ISCIII) han logrado nuevos datos sobre las características inmunitarias de las personas que desarrollan covid persistente, una condición que se define por síntomas continuados tras haber pasado la infección inicial.

Los resultados del trabajo, publicado en la revista Frontiers in Immunology, confirman alteraciones inmunitarias en estos casos, similares a las que sufren las personas con infección grave por SARS-CoV-2.

Se denomina poscovid, long covid o covid persistente a la condición que desarrollan algunas personas después de pasar una infección leve que no requiere hospitalización, caracterizada por síntomas que pueden persistir o empeorar con el tiempo.

Además, se acompaña de cambios en el sistema inmunitario que pueden durar varios meses o años después de haber tenido SARS-CoV-2. Su origen y desarrollo aún no se conoce por completo. Serán necesarias nuevas investigaciones al respecto para valorar si la covid persistente podría llegar a considerarse una enfermedad inflamatoria o autoinmune.

El impacto de la infección en la inmunidad

Con el objetivo de definir nuevas estrategias terapéuticas, el estudio ha comparado la respuesta inmunitaria en personas con esta condición con la de individuos hospitalizados por covid en diferentes niveles de gravedad, y ha analizado los subtipos de las células inmunitarias linfocitos T CD4+, esenciales para el desarrollo de una respuesta inmunitaria eficaz contra el virus.

Los datos muestran que las personas con long covid participantes presentaban un sistema inmunitario muy similar al de los pacientes hospitalizados con covid-19 grave o crítico, y observaron en ambos grupos de pacientes un aumento de las células proinflamatorias y una reducción de su capacidad para combatir infecciones.

Concretamente, tanto las personas con síntomas persistentes tras la infección, como los pacientes con infección grave en curso, mostraron niveles más reducidos de células CD4 Th1 y una alteración en la capacidad de expresar interferones e interleucinas, todos ellos mecanismos esenciales durante una respuesta antiviral.

Menor capacidad para frenar infecciones

Las investigadoras explican que estos cambios inmunitarios podrían contribuir a un estado inflamatorio crónico y a una mayor vulnerabilidad a las infecciones en las personas con covid persistente, una hipótesis que debe consolidarse con nuevos estudios y que sugeriría la necesidad de desarrollar nuevas estrategias terapéuticas para ‘reprogramar’ la respuesta inmunitaria de estos pacientes.

El grupo de Mayte Coiras, autora principal del trabajo, ya había publicado en 2022 un estudio que revelaba cambios inmunitarios en personas con síntomas persistentes meses después de pasar la infección. El artículo ahora publicado, consolida y añade nuevos datos a la existencia de una respuesta inmunitaria antiviral alterada en la denominada long covid.

Según explica, la respuesta inmunitaria en estas personas “no es eficaz para eliminar por completo el virus, o bien se mantiene activa una vez acabada la infección, como sucede en algunas enfermedades autoinmunes. Los síntomas de covid persistente podrían deberse a una respuesta inmunitaria innecesaria y extendida en el tiempo, o a unas defensas insuficientes para derrotar por completo al virus”.