La USAL recibe dos millones de euros en la convocatoria ERC Consolidator Grants para estudiar la gestión de los recursos hídricos

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A medida que la demanda global de agua crece a través de ciudades en constante expansión y una mayor presión de la agricultura, nos enfrentamos a la perspectiva muy real de una futura escasez de este recurso esencial para la vida en el planeta bajo las circunstancias amenazadoras del cambio climático.

En este contexto, la Universidad de Salamanca ha sido beneficiada con dos millones de euros en la convocatoria ‘ERC Consolidator Grants’ del Consejo Europeo de Investigación para avanzar en el estudio de la gestión de los recursos hídricos, agricultura y nuevos modelos socioeconómicos y sociohidrológicos a través de su proyecto de investigación “WaterTheft”, que será dirigido durante los próximos cinco años por el profesor Carlos Dionisio Pérez-Blanco, del Departamento de Economía e Historia Económica.

La iniciativa de investigación fue presentada en rueda de prensa por el responsable del proyecto y el vicerrector de Investigación y Transferencia, José Miguel Mateos Roco, que subrayó que este proyecto se “alinea en el marco de las diferentes acciones para el desarrollo sostenible impulsadas por la Universidad de Salamanca y que, además, posiciona a la USAL a nivel internacional en un ámbito de investigación de actualidad candente como es el relacionado con la economía del agua”.

Pérez-Blanco define al estudio, que se desarrollará durante los próximos 60 meses y que tiene su punto de partida en el Informe Interpol de 2016 sobre crímenes medioambientales, como una “investigación de frontera en un contexto de escasez de agua en el que vemos cómo los diferentes agentes económicos y sociales se pelean por acceder a un recurso que cada vez cobra más valor”.

Comprender los cambios abruptos y qué impulsa a robar agua

En este contexto, los investigadores persiguen comprender los cambios abruptos sobre el comportamiento en la gestión y uso del agua relacionados con los modelos económicos empleados, la interacción humana en su espacio, los mercados y los sistemas humano-agua adaptados en cada territorio. Unos modelos sociohidrológicos que en ocasiones derivan hacia una explotación ilegal de los recursos hídricos en importantes sectores como el de la agricultura, con el consiguiente impacto negativo en la economía y el medioambiente.

Entre otros, el equipo de Pérez-Blanco pretende, además de medir su impacto en las zonas afectadas, saber por qué se producen estos cambios abruptos y poder predecir estas respuestas no lineales e inesperadas en la gestión y robo o uso informal del agua surgidas de la interacción del hombre con su entorno. Entender qué impulsa a las personas a robar agua y cómo se ve afectado por diferentes circunstancias, como pueden ser factores naturales como la sequía, los factores económicos e, inclusive, por los distintos marcos legales de cada país.

Casos de estudio en España, Estados Unidos y Australia

Si bien se trata de un fenómeno global, hasta la fecha no existen muchos trabajos que faciliten un análisis profundo de la cuestión a nivel mundial. Ahora, el estudio planteado por la Universidad de Salamanca abordará el estado actual del problema desde tres áreas que, separadas a miles de km entre sí, se enfrentan a esta problemática común: Los Arenales (Castilla y León, España), Norte de California (Estados Unidos) y Adelaida (Australia).

Para su ejecución, “WaterTheft”, cuyo inicio está previsto para principios del mes de abril, contará con la participación de, además de Pérez-Blanco como investigador principal del proyecto, ocho investigadores más (2 senior, 4 postdoctorales y 2 predoctorales). Asimismo, dispondrá de la colaboración de investigadores líderes a nivel mundial de las universidades de Adelaida (Australia) y California (Estados Unidos).

El análisis de datos de los casos de estudio planteados en España, Estados Unidos y Australia contribuirá al fin último del proyecto, que no es otro que construir un marco que reúna todos los factores que impulsan el robo de agua para contribuir a encontrar mejores soluciones para este creciente problema global.

300 seleccionados entre las más de 2.000 solicitudes

El Consejo Europeo de Investigación (ERC), creado por la Unión Europea en 2007, es la principal organización europea de financiación para la investigación de vanguardia de excelencia. El ERC financia a investigadores creativos de cualquier nacionalidad y edad para ejecutar proyectos en toda Europa. Ofrece cuatro programas de subvenciones principales:  subvenciones iniciales, subvenciones de consolidación, subvenciones avanzadas y subvenciones de sinergia.

Las subvenciones aprobadas para la convocatoria ‘ERC Consolidator Grants 2023’ apoyan proyectos científicos que abarcan todas las disciplinas de investigación. Su objetivo es garantizar que ninguna idea brillante quede sin financiación en Europa y que ninguna carrera prometedora quede sin realizarse. De 2.130 candidatos, el Consejo Europeo de Investigación seleccionó a 308 investigadores para la convocatoria de este año 2023.

El presupuesto global del ERC para el período 2021-2027 supera los 16.000 millones de euros, como parte del programa Horizonte Europa, bajo la responsabilidad de la comisaria europea de Innovación, Investigación, Cultura, Educación y Juventud, Iliana Ivanova.