Frank Rubio, el astronauta de la NASA que más tiempo ha pasado en el espacio, vuelve a casa

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El astronauta de la NASA Frank Rubio aterrizó sano y salvo en la Tierra con sus compañeros de tripulación este miércoles, tras pasar 371 días en el espacio. Es el periodo más largo realizado por un astronauta estadounidense, superando el récord de 355 días que ostentaba Mark Vande Hei.

A escala mundial, el récord de mayor tiempo continuado en el espacio lo ostenta Valeri Poliakov, un cosmonauta que estuvo 437 días en la estación MIR entre 1994 y 1995. El también ruso Sergei Avdeyev ocupa el segundo lugar con una estancia de 379 días a finales de los años 90.

Frank Rubio, nacido en Los Ángeles (EEUU) de padres salvadoreños, explicó a los medios que lo primero en su lista de prioridades tras llegar a tierra firme es abrazar a su esposa e hijos.

A comienzos de la jornada de ayer, dejó la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés), junto con los cosmonautas de Roscosmos Sergey Prokopyev y Dmitri Petelin, y horas más tarde realizó un aterrizaje sin incidentes asistido por paracaídas al sureste de la remota ciudad de Dzhezkazgan, en Kazajistán.

"El tiempo que Frank ha pasado en el espacio, batiendo récords, no es solo un hito; es una importante contribución a nuestra comprensión de las misiones espaciales de larga duración", destaca el administrador de la NASA, Bill Nelson.

"Nuestros astronautas hacen sacrificios extraordinarios, dejando atrás sus hogares y a sus seres queridos, para hacer avanzar nuestros descubrimientos –añade–. La NASA está inmensamente agradecida por el dedicado servicio de Frank a nuestra nación y por las inestimables contribuciones científicas que hizo en la ISS. Personifica el verdadero espíritu pionero que allanará el camino para futuras exploraciones a la Luna, Marte y más allá".

Rubio emprendió su primer vuelo espacial el 21 de septiembre de 2022, junto con Prokopyev y Petelin. Durante su misión, completó 5.936 órbitas y un viaje de más de 252 millones de kilómetros, aproximadamente el equivalente a 328 viajes de ida y vuelta a la Luna. Fue testigo de la llegada de 15 naves espaciales y de la partida de tras 14 astronaves en misiones de carga tripuladas y no tripuladas.

Actividades científicas

También dedicó muchas horas a actividades científicas a bordo de la estación espacial, realizando tareas variadas que iban desde la investigación de plantas a estudios de ciencias físicas.

Una misión extendida imprevista

En realidad su estancia en el espacio estaba prevista para seis meses, pero la cápsula Soyuz MS-22 en la que debían volver tuvo una avería, una fuga de refrigerante, y regresó sin su tripulación. Hubo que esperar a que la nave Soyuz MS-23 se lanzara como sustituta el 23 de febrero de 2023.

La misión extendida de Rubio ofrece a los investigadores la oportunidad de observar los efectos de los vuelos espaciales de larga duración en los seres humanos, como señaló el administrador de la NASA, en un momento en que la agencia planea regresar a la Luna mediante las misiones Artemis y preparar la exploración de Marte.

De momento, Rubio, Prokopyev y Petelin han regresado a la Tierra a bordo de la Soyuz MS-23. Tras las revisiones médicas posteriores al aterrizaje, la tripulación viajará a Karaganda (Kazajistán). A continuación, el astronauta estadounidense embarcará en un avión de la NASA con destino a Houston.

La tripulación que queda en la estación

Al desacoplarse esta nave Soyuz, comenzó oficialmente la Expedición 70 a bordo de la estación. Los astronautas de la NASA Loral O'Hara y Jasmin Moghbeli permanecen a bordo del puesto orbital junto con el astronauta Andreas Mogensen de la Agencia Espacial Europea (ESA), que se convirtió en comandante de la estación el 26 de septiembre, el astronauta Satoshi Furukawa de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) y los cosmonautas de Roscosmos Konstantin Borisov, Oleg Kononenko y Nikolai Chub.

Mogensen, Moghbeli, Furukawa y Borisov regresarán a la Tierra en febrero de 2024, tras un breve relevo con la tripulación de la misión SpaceX Crew-8 de la NASA. Está previsto que O'Hara vuelva a la Tierra en marzo de 2024, mientras que Kononenko y Chub pasarán un año a bordo de la estación y regresarán a casa en septiembre de 2024.