La eficacia de la fluoración del agua en la prevención de caries es cada vez menor

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Los beneficios para la salud bucodental de añadir flúor al agua potable podrían ser menores ahora que antes de que la pasta de dientes con este elemento estuviera tan extendida, según una revisión actualizada de la organización sin ánimo de lucro Cochrane, constituida por una red independiente de investigadores y profesionales sanitarios.

El equipo científico de las universidades de Manchester, Dundee y Aberdeen (en Reino Unido) revisó la evidencia de 157 estudios que compararon comunidades a cuyo suministro de agua se les había añadido flúor con otras sin agua fluorada. Encontraron que los beneficios de esta mineralización habían disminuido desde la década de 1970, cuando se generalizó el uso de dentífricos con este elemento.

Los trabajos se realizaron en países de ingresos altos, ya que el efecto de la fluoración del agua comunitaria en países de ingresos bajos y medios está menos claro, dada la ausencia de investigación reciente.

“Es importante pensar en el contexto más amplio y en cómo la sociedad y la salud han cambiado a lo largo de los años”, afirma Anne-Marie Glenny, coautora de la revisión e investigadora en la Universidad de Manchester. “La mayoría de los estudios sobre este tratamiento tienen más de 50 años, anteriores a la disponibilidad de dentífricos con flúor. Los trabajos contemporáneos dan una visión más adecuada de los beneficios actuales”.

Opiniones polarizadas sobre su utilidad

Se sabe que el flúor, utilizado en muchas pastas y barnices dentales comerciales, reduce las caries dentales. Los gobiernos de muchos países han añadido este elemento al suministro de agua potable para mejorar la salud bucodental de la población, aunque existen opiniones polarizadas con respecto a si es o no una medida adecuada.

Los resultados de artículos posteriores a 1975 indican que la implantación de proyectos de fluoración del agua podría dar lugar a ligeramente menos caries en los dientes de leche. El análisis de estos estudios, que abarcan un total de 2 908 niños de Reino Unido y Australia, indica que la mineralización podría conllevar una media de 0,24 dientes cariados menos por niño.

Sin embargo, la estimación del efecto se acompaña de incertidumbre, lo que significa que los proyectos más recientes podrían no producir beneficios. En comparación, un análisis de estudios con 5 708 niños realizados en 1975 o antes calculó que la fluoración redujo la cifra de dientes de leche con caries en 2,1 de media por niños.

“La evidencia indica que la fluoración del agua podría reducir ligeramente las caries en niños”, explica Lucy O’Malley, coautora y profesora también en Manchester. “Teniendo en cuenta que la ventaja se ha reducido con el tiempo, antes de implantar un nuevo proyecto de fluoración deben considerarse detenidamente los costes, la aceptabilidad, la viabilidad y la monitorización continua”.

Revisar la higiene y el consumo de azúcar

Los mismos estudios posteriores a 1975 también analizaron la cifra de niños sin caries en los dientes de leche. El análisis mostró que la fluoración podría aumentar este número en tres puntos porcentuales, de nuevo con la posibilidad de no producir beneficios.

La revisión solo pudo sacar conclusiones acerca del efecto en los dientes de los niños y hubo resultados similares en dientes de leche y permanentes. No hubo estudios con adultos que cumplieran los criterios de inclusión de la revisión.

“Un tratamiento de mineralización no aborda los problemas subyacentes, como el elevado consumo de azúcar y los hábitos insuficientes de salud bucodental”, añade la coautora Janet Clarkson, profesora de la Universidad de Dundee. “Es probable que cualquier programa de prevención requiera un enfoque multifacético y multiinstitucional”.

Desigualdades en la salud de los dientes

Los defensores del tratamiento sugieren que uno de los beneficios clave de la fluoración del agua es que reduce las desigualdades en salud bucodental. Esta revisión actualizada intentó examinar esta cuestión y no encontró evidencia suficiente para apoyar esta afirmación, lo cual no significa necesariamente que no tenga efecto.

Los resultados concuerdan con los estudios observacionales recientes, incluido el estudio LOTUS, que comparó las historias de salud bucodental anonimizadas con la situación de fluoración del agua de 6,4 millones de adultos y adolescentes de Inglaterra entre 2010 y 2020. Las personas que viven en áreas con fluoración necesitaron tratamientos dentales ligeramente menos invasivos sin un efecto significativo importante sobre las desigualdades.

“La evidencia contemporánea apunta a que los beneficios de la fluoración del agua han disminuido en las últimas décadas”, afirma Tanya Walsh, profesora en Manchester y coautora de la revisión Cochrane. “Las desigualdades en salud bucodental son una cuestión urgente de salud pública que precisa tomar medidas. Esta mineralización es una opción, pero no necesariamente la más adecuada para todas las poblaciones”, concluye.