Casi dos millones de objetos para estudiar la energía oscura

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El universo es sumamente grande y no deja de crecer. Para estudiar la energía oscura, esa misteriosa fuerza detrás de la expansión acelerada del Universo, los científicos han comenzado a utilizar el Instrumento Espectroscópico de Energía Oscura (DESI, por sus siglas en inglés), que cartografiará más de 40 millones de galaxias, cuásares y estrellas desde el telescopio Mayall, instalado en el Observatorio Kitt Peak en Arizona (Estados Unidos).

La colaboración de este proyecto ha hecho público este martes su primer paquete de datos, que recoge casi dos millones de objetos para su posterior análisis.

El conjunto de datos abarca 80 terabytes, fruto de más de 2.400 exposiciones obtenidas a lo largo de seis meses durante la fase de "validación del proyecto" en 2020 y 2021. En este periodo, comprendido entre la puesta en marcha del instrumento y el inicio de las operaciones científicas oficiales, los investigadores se aseguraron de que el programa de observaciones se ajusta a los objetivos científicos del proyecto, comprobando cuánto tiempo se tardaba en observar galaxias de diferente brillo y validando la selección de objetos a observar.

"El hecho de que DESI funcione tan bien, y que la cantidad de datos de calidad que tomó durante la fase de validación sea comparable a la totalidad de los datos de proyectos precedentes, es un logro monumental", afirma Nathalie Palanque-Delabrouille, una de las portavoces de DESI y científica del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley (Berkeley Lab) del Departamento de Energía de EEUU, que gestiona el experimento.

"Este hito demuestra que DESI es una fábrica espectroscópica única cuyos datos no solo permitirán el estudio de la energía oscura, sino que también serán requeridos por toda la comunidad científica para abordar otros temas, tales como la materia oscura, las lentes gravitacionales, y la morfología galáctica”, añadió.

DESI utiliza 5.000 posicionadores robóticos para mover las fibras ópticas que captan la luz de objetos astronómicos. Se trata del espectrógrafo multiobjeto más potente del mundo, capaz de medir la luz de más de 100.000 galaxias en una noche. Esa luz indica a los investigadores la distancia a la que se encuentra cada galaxia, lo que permite construir un mapa cósmico en 3D.

Los primeros datos están disponibles de forma abierta y gratuita a través del National Energy Research Scientific Computing Center (NERSC). Del mismo modo, también es posible visualizar en internet un vídeo que muestra su funcionamiento.

DESI cuenta con el apoyo de la Oficina de Ciencia del Departamento de Energía de los Estados Unidos (DOE) y del NERSC, que es una infraestructura de la Oficina de Ciencia del este departamento.

También cuenta con el apoyo adicional de la Fundación Nacional de la Ciencia de Estados Unidos, el Consejo de Instalaciones Científicas y Tecnológicas del Reino Unido, la Fundación Gordon y Betty Moore, la Fundación Heising-Simons, la Comisión de Energías Alternativas y Energía Atómica (CEA) de Francia, el Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología de México, el Ministerio de Ciencia e Innovación de España y las instituciones miembros de DESI. 

Participación española

Desde España, en este proyecto participan el Centro de Investigaciones Energéticas, Medioambientales y Tecnológicas (CIEMAT), el Instituto de Ciencias del Espacio (ICE-CSIC), el Institut d’Estudis Espacials de Catalunya (IEEC), el Institut de Física d'Altes Energies (IFAE), el Instituto de Física Teórica (IFT, centro mixto de la Universidad Autónoma de Madrid y el CSIC), el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y el Institut de Ciències del Cosmos de la Universitat de Barcelona (ICCUB).

Respecto al Observatorio Nacional de Kitt Peak, es un programa del NOIRLab de la National Science Foundation (NSF) de EEUU. La colaboración DESI destaca que le hayan permitido conducir investigación científica en Iolkam Du’ag (Kitt Peak), una montaña de especial significancia para un pueblo indígena norteamericano: la Nación Tohono O’odham.