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Peter John McLoughlin, Queen's University Belfast

Es evidente que el Sinn Féin ha logrado un resultado histórico en las elecciones de Irlanda del Norte. Por primera vez en la historia, un partido nacionalista consigue el mayor número de escaños en un sistema político que fue originalmente diseñado para garantizar una mayoría unionista.

Sin embargo, esto no refleja ningún aumento del apoyo al Sinn Féin. El partido se aseguró solo un aumento marginal en su voto desde las últimas elecciones de Stormont en 2017. El progreso constante del partido se antoja más espectacular por el colapso del Partido Unionista Democrático (DUP) y las amplias divisiones dentro del unionismo.

De hecho, combinando todos sus votos, los partidos unionistas todavía pueden reclamar una ventaja fraccionada sobre sus rivales nacionalistas. Sin embargo, las tendencias demográficas siguen favoreciendo a estos últimos. El logro del Sinn Féin estaba cantado desde hace mucho tiempo, y los unionistas deben darse cuenta de que su hegemonía en el pasado es historia.

La otra tendencia significativa que deja los comicios es el considerable crecimiento del partido Alianza (Alliance), cuyo voto ha aumentado en un tercio desde 2017 y sus escaños se han duplicado. El crecimiento de la Alianza se produce a expensas de formaciones como los Verdes, que han perdido toda su representación en Stormont.

La Alianza también ha restado votos a los partidos nacionalistas y unionistas moderados. El líder del Partido Unionista del Ulster (UUP), Doug Beattie, está intentando dirigir el partido en una dirección más progresista, pero casi pierde su escaño.

Mientras tanto, el nacionalista moderado Partido Socialdemócrata y Laborista (SDLP) ha tenido unas elecciones muy duras. A pesar de contar con una serie de líderes jóvenes y capaces, parece que los votantes nacionalistas liberales se han decantado por la Alianza o han decidido castigar a los unionistas, por su intransigencia política, votando al Sinn Féin.

El DUP ha puesto claramente a prueba la paciencia de muchos nacionalistas –resistiendo a la legislación que apoyaría a los hablantes de lengua irlandesa, apoyando el Brexit, y luego rechazando el acuerdo que se negoció– y el SDLP es una víctima de esta política.

Problemas por delante

Los analistas que ven un gran progreso político en el avance del partido de la Alianza pueden estar malinterpretando los resultados generales de las elecciones. No cabe duda de que hay un flujo político y un cambio de alineaciones en el sector medio moderado, pero todavía no hay una erosión enormemente significativa en el apoyo general a los partidos más tradicionales.

La participación fue ligeramente inferior a la de las últimas elecciones, con más de un tercio de los votantes registrados que ejercieron su derecho democrático a quedarse en casa. Probablemente, sean los ciudadanos más desilusionados con el statu quo político de Irlanda del Norte, pero sin su compromiso las cosas siguen igual.

Y esto se aplica a las perspectivas de compartir el poder en Stormont. A pesar del éxito del Sinn Féin, sin el acuerdo del DUP no se puede formar un gobierno. Hay dudas sobre si está dispuesto a formar parte de una administración en la que el Sinn Féin ocuparía el puesto de primer ministro.

Aunque el viceprimer ministro tiene los mismos poderes, incluso la idea de someterse al Sinn Féin es difícil de digerir para el DUP. Más problemático aún, el partido insiste en que no volverá al gobierno hasta que se hagan cambios en el llamado protocolo de Irlanda del Norte en el acuerdo del Brexit.

El protocolo exige controles de las mercancías que llegan a Irlanda del Norte desde Gran Bretaña, lo que, según el DUP, separa a la región del resto del Reino Unido y debilita la unión. Sin embargo, está claro que el protocolo no es una prioridad ni siquiera para muchos votantes unionistas.

El énfasis del Sinn Féin en preocupaciones más prácticas, como el aumento del coste de la vida, claramente le ha servido mejor que la continua obsesión del DUP por los acuerdos del Brexit. El hecho de que el DUP no tenga una alternativa clara al protocolo tampoco le ayuda.

La continuación del protocolo de alguna forma parece inevitable, y esto exacerba los temores unionistas por el futuro político de Irlanda del Norte. Con las encuestas que sugieren que el Sinn Féin pronto tendrá también el poder en Dublín, se hace más difícil que el DUP ayude a su rival a llegar al gobierno en Belfast, creando una situación en la que los republicanos podrían afirmar que están supervisando la situación de las dos partes de Irlanda para avanzar en la reunificación.

Se requiere una nueva mentalidad

Aunque sea traumático para los unionistas, lo mejor que podría salir de esta situación es un reajuste de la política dentro de esta comunidad. El nacionalismo se está uniendo en torno a la agenda del Sinn Féin, en el norte y en el sur. El unionismo también necesita aliarse en torno a una estrategia con visión de futuro, en lugar de una que simplemente busque volver al pasado.

Se podría defender la unión con el resto del Reino Unido de forma mucho más progresista. Los unionistas podrían argumentar que Irlanda del Norte goza ahora de ventajas únicas. A diferencia del resto del Reino Unido, sigue disfrutando de un acceso sin restricciones a los mercados de la UE. A diferencia de la República de Irlanda, cuenta con asistencia sanitaria universal. ¿Por qué, podrían preguntarse los unionistas, querrían los votantes renunciar a cualquiera de las dos cosas uniéndose al sur?

Queda por ver si el unionismo cuenta con un líder capaz de articular de manera persuasiva ese planteamiento. Esto parece ser lo que Doug Beattie, de la UUP, estaba tratando de hacer, pero no podemos obviar sus dificultades. Tal vez el cambio tenga que ser más radical, con el sindicalismo dirigido efectivamente por un partido que se niega a llamarse sindicalista: la Alianza.

Solo el tiempo lo dirá, y el proceso será probablemente lento y doloroso. Mientras tanto, sin un acuerdo entre el Sinn Féin y el DUP, el estancamiento político en Irlanda del Norte continuará, y el futuro tendrá que esperar.

Peter John McLoughlin, Lecturer in Politics, Queen's University Belfast

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el original.