La nave Starliner vuelve a la Tierra sin sus dos tripulantes

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La nave Starliner de la compañía estadounidense Boeing aterrizó este sábado con éxito, aunque sin tripulantes, en el puerto espacial de White Sand, una instalación situada en una zona desértica de Nuevo México (EE. UU.).

El aterrizaje se produjo después de un viaje de seis horas desde la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés), a donde llegó el pasado mes de junio.

La cápsula se posó en la Tierra con la ayuda de paracaídas después de tres meses en los que debido a diversos problemas técnicos ha tenido que regresar sin sus dos tripulantes, los astronautas Barry 'Butch' Wilmore y Sunita 'Suni' Williams de la NASA, que retornarán en febrero en una nave de SpaceX.

La que fuera la primera misión tripulada de Boeing, empresa que con este vuelo buscaba la certificación oficial de la Starliner para este tipo de viajes por parte de la agencia espacial estadounidense, terminó con la caída de la cápsula desocupada en el desierto.

Un test o misión de prueba

Se pone así fin de este accidentado test o misión de prueba de la nave, que de una estancia planeada de ocho días en la ISS finalmente volvió al cabo de tres meses y vacía, tras una serie de fallos detectados en algunos propulsores y pequeñas fugas de helio.

Tras desacoplarse suavemente del complejo orbital a las 22:04 GMT del viernes, la cápsula efectuó una secuencia programada de 12 encendidos cortos de propulsión que la lanzó lejos de la estación, tal como estaba planeado, y llegó a la denominada "zona de seguridad" para después realizar otros encendidos sin problemas. Aterrizó en Nuevo México a las 04:01 GMT del sábado.

Steve Stich, directivo del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, señaló que las fugas de helio en la nave posiblemente están vinculadas a la corrosión de unos sellos.

El directivo defendió que durante la misión tripulada de prueba, llamada CFT (Crew Flight Test), muchas partes del vuelo transcurrieron muy bien y que no cree que sea necesario un nuevo diseño para el sistema de propulsores.

Estancia de unos días pasa a meses

Los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams despegaron desde Florida a bordo de la Starliner el pasado 5 de junio y luego se acoplaron con éxito al laboratorio orbital. La misión contemplaba un regreso para mediados de ese mes, pero los fallos en los propulsores y la detección de pequeñas fugas de helio llevaron a los responsables de la misión a aplazar su vuelta.

El lanzamiento de la misión Crew 9 desde el Centro Espacial Kennedy de Florida en una nave de SpaceX, en la que regresarán los astronautas de Starliner el año que viene, está previsto para el próximo 24 de septiembre.

Esta nueva misión, de seis meses de duración y que supondrá la novena rotación de tripulación en la ISS que emprenda SpaceX para la NASA, no despegará con los cuatro tripulantes planificados inicialmente, sino solo con dos, para dar espacio a los dos astronautas de Starliner 'atrapados' en el complejo orbital.

Este primer vuelo del Starliner con tripulación, realizado con años de retraso debido a diversos contratiempos, debía ser la prueba final antes de comenzar sus operaciones regulares para la NASA como segundo proveedor, tras su competidor SpaceX, para el transporte de misiones tripuladas y de carga a la Estación Espacial Internacional.