La Universidad de Salamanca participa en la misión espacial del telescopio Euclid, cuyas primeras imágenes ofrecen un viaje al universo oscuro

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La Universidad de Salamanca participa en la misión espacial del telescopio Euclid, de la Agencia Espacial Europea (ESA) y lanzada el 1 de julio, cuyas primeras imágenes del Universo a todo color ofrecen un viaje al universo oscuro. Nunca antes un telescopio espacial había sido capaz de obtener imágenes astronómicas tan nítidas en una región tan amplia del cielo y a una distancia tan lejana, hasta 10.000 millones de años luz. Estas cinco imágenes ilustran el potencial de Euclid y demuestran que el telescopio está listo para crear el mapa 3D más extenso del universo hasta la fecha.

En este contexto, profesores del Área de Física Teórica de la USAL, miembros del Departamento de Física Fundamental y del Grupo Gravitación y Cosmología Relativista, forman parte del Consorcio EUCLID desde el año 2013 en el equipo LIBRAE (Looking at the Infrared Background Radiation Anisotropies with Euclid) de NASA.

En la actualidad, los científicos se encuentran diseñando las herramientas necesarias para la explotación científica de los datos que aportará el satélite Euclid en sus seis años de funcionamiento. Concretamente, el trabajo de los miembros de la USAL se encuadra dentro del grupo de trabajo Primeval Universe (Universo primitivo) con el objetivo de “estudiar la radiación proveniente de los primeros objetos que se formaron, estrellas y agujeros negros, para dilucidar los mecanismos que condujeron a la formación de galaxias”, informan a Comunicación USAL. Asimismo, el grupo del Estudio salmantino también busca medir la velocidad del sistema solar con respecto a la distribución media de materia en el Universo, uno de los “Key Projects” del consorcio Euclid.

Misión espacial Euclid

El Instituto de Ciencias del Espacio (ICE-CSIC), junto con el Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña (IEEC), el Instituto de Física de Altas Energías (IFAE) y el Puerto de Información Científica (PIC), ha estado trabajando en Euclid durante más de 12 años. Las cuatro instituciones han sido responsables del diseño, construcción, ensamblaje y tests de validación de la rueda de filtros del instrumento NISP, así como de las simulaciones cosmológicas de la misión. La rueda de filtros es un dispositivo de instrumentación espacial móvil y delicado que permitirá determinar las distancias de galaxias hasta miles de millones de años luz. Las simulaciones cosmológicas han sido necesarias para designar y optimizar la misión y serán claves para explotar los datos adecuadamente.

Nebulosa cabeza de caballo

La misión tiene por objetivo investigar la materia oscura y la energía oscura, que componen el 95% del cosmos. Todavía no se ha descubierto la naturaleza de estas, ya que su presencia causa cambios sutiles en la apariencia y movimientos del universo observable. Para revelar la influencia de la materia y energía oscuras en el universo visible, durante los próximos seis años Euclid observará las formas, distancias y movimientos de miles de millones de galaxias en un radio de hasta 10.000 millones de años luz. Así, creará el mapa tridimensional del universo más grande hasta ahora. El registro del cosmos que hace Euclid es excepcional por su capacidad para crear una imagen visible e infrarroja notablemente nítida en una gran región del cielo de una sola vez.

“Es extraordinariamente placentero y gratificante ver estas hermosas imágenes tomadas con un instrumento que hemos construido durante tantos años. Es sorprendente darse cuenta de que algo que has construido está muy lejos en el espacio y es capaz de revelar el universo con tanto detalle. Esperamos con ansias los descubrimientos científicos que se avecinan”, dice el investigador Francisco Castander, del ICE-CSIC y del IEEC, y miembro del consorcio Euclid.

Las imágenes publicadas reflejan esa capacidad especial de Euclid: las observaciones muestran la totalidad de los objetos celestes, desde estrellas brillantes hasta galaxias débiles, sin dejar de ser extremadamente nítidas, incluso cuando se hace zoom sobre galaxias distantes.

“La materia oscura atrae a las galaxias entre sí y las hace girar más rápidamente de lo que la materia visible por sí sola puede explicar; la energía oscura está impulsando la expansión acelerada del universo. Euclid permitirá por primera vez a los cosmólogos estudiar juntos estos dos oscuros misterios que compiten entre sí”, explica la directora científica de la ESA, la profesora Carole Mundell. “Euclid dará un salto en nuestra comprensión del cosmos en su conjunto, y estas exquisitas imágenes de Euclid demuestran que la misión está lista para ayudar a responder uno de los mayores misterios de la física moderna".

“Deseo felicitar y agradecer a todos los involucrados en hacer realidad esta ambiciosa misión, que es un reflejo de la excelencia europea y la colaboración internacional. Las primeras imágenes capturadas por Euclid son impresionantes y nos recuerdan por qué es esencial que vayamos al espacio para aprender más sobre los misterios del universo”, afirma el director general de la ESA, Josef Aschbacher.

El investigador del ICE-CSIC y del IEEC, y miembro del consorcio Euclid Pablo Fosalba añade: “Estas increíbles primeras imágenes ya ilustran la enorme cantidad de datos de alta calidad que Euclid proporcionará sobre nuestro universo. Observar miles de millones de galaxias, con este nivel de detalle, es algo que nunca antes se había hecho. Sin duda, revolucionará nuestra comprensión de cómo la materia y la energía oscura determinan el origen y la evolución del universo”.